Apprezzato soprattutto come testimone del disfacimento di quel multiforme e multiculturale impero asburgico la cui fine aprì la via ai conflitti che nel XX secolo hanno insanguinato i suoi territori, Joseph Roth ha anche un valore più universale. Le sue opere infatti mostrano il venir meno di quel ‘mondo di ieri’ che pur nella molteplicità di personaggi e situazioni conosceva una sua unità ed era, per dirla con le parole dell’aristocratico protagonista de "Il busto dell’imperatore", “una grande casa con molte porte e molte stanze per ogni sorta di essere umano”.
I racconti che compongono questo volume offrono così una grande galleria di personaggi, accomunati dall’essere i superstiti di un mondo perduto, incapaci di accettare i mutamenti storici e sociali e una ‘modernità’ che essi vivono come tradimento degli antichi valori di lealtà e di onore. Fedeli agli ideali del passato, non riescono a trovare una propria identità in un mondo che cambia intorno a loro.
I protagonisti dei tre racconti provengono da tre diverse classi sociali e offrono così altrettante e diverse immagini dell’impero in disfacimento. Il bellissimo "Il busto dell’imperatore", vera summa dell’arte narrativa di Roth, che pur nella dimensione del racconto può rivaleggiare con i più famosi romanzi "La marcia di Radetzky" o "La cripta dei cappuccini" è, oltre che una profonda riflessione sulla perdita della patria, la rappresentazione velata di nostalgia, ma anche di sapiente ironia, del senso di sradicamento dell’antica aristocrazia e della sua ineluttabile fine. Il complesso personaggio de "Il leviatano", raffigurazione di un onesto ceto di mercanti ormai al tramonto, sostituito da altri immorali e corrotti, è un latro emarginato della Storia, un uomo tormentato dal suo struggente desiderio per il mare, vissuto come luogo mitico fuori dal tempo e dallo spazio, e come fuga da una insostenibile realtà, risoluto a non tradire se stesso anche a costo della propria vita. Il protagonista dell’ultimo racconto, "L’allievo modello", viene invece da quella piccola borghesia che mostra già tutti i tratti degli ‘uomini nuovi’, che con il loro arrivismo e mancanza di scrupoli incarnavano, agli occhi di Roth, la decadenza dei valori seguita alla fine del ‘mondo di ieri’ e anticipavano la genesi del nazismo e dei suoi futuri dirigenti, tema questo che verrà profeticamente ripreso nel romanzo "La tela di ragno".